白內障症狀為進行性視力減退，不會有疼痛或紅腫現象。初期視力模糊、畏光、單眼複視、眩光、視物時色彩失去鮮明度（特別是綠色與藍色）、夜視力變差，剛開始戴眼鏡可幫助改善，一段時間後，視力還是變得模糊，就算經常更換眼鏡，也不再有效。
到了後期，水晶體因老化增厚，產生硬化，會有近視或近視加深傾向，近距離視物反而比以往清晰，不需戴老花眼鏡，這種現象稱為「第二春視力」。當白內障嚴重到一定程度，瞳孔呈黃褐色時，已無法靠更換眼鏡度數來改善視力；若瞳孔呈現白色狀，表示白內障已經過熟，需立即開刀治療，如果持續拖延，會引起眼睛併發症，嚴重者甚至喪失視力，千萬不可輕忽。
白內障依臨床發生比例，有下列數種：
- 老年性白內障：為最常見的一種，隨年齡漸長，水晶體逐漸老化變硬、渾濁所致，常發生於50歲以後，如患有高度近視，可能提早在40歲左右發生。
- 代謝性白內障：因糖尿病、甲狀腺疾病、腎臟病、關節炎等，全身性疾病所引起的白內障。
- 併發性白內障：因虹彩炎、青光眼、高度近視、網膜色素病變等，眼部疾病引起的白內障。
- 藥物性白內障：長期使用皮質類固醇(俗稱美國仙丹)，或吃了來路不明的藥品，約莫半年，就會引發藥物性白內障，又稱核性白內障，為水晶體中央點渾濁不明，近視度數急遽上升，兩眼視差很大，嚴重影響日常生活，若不即刻開刀治療，有失明之虞。
- 外傷性白內障：因外力撞擊、穿刺傷、切傷、電擊、高熱、放射線、化學物灼傷等，傷及水晶體，造成後天性白內障。
- 先天性白內障：在出生時即有白內障，可能是遺傳、代謝異常、染色體變異等，或是母體在懷孕時期，受到德國麻疹病毒、子宮內感染所致。
